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Commencées à l’université à la fin des années 90, ces recherches ont été reprises en 2014 dans la cadre d’une thèse intitulée « les églises rurales du premier Moyen Âge (V^e-XI^e siècle) dans l’ancien diocèse du Mans et à ses confins ».

La visite de tous les édifices religieux de la Sarthe et de la Mayenne a permis d’en repérer près de 360 antérieurs à 1200 parmi lesquels deux cent quarante sont déjà construits en 1100. Une cinquantaine remonterait même avant l’An Mil. Ces datations sont issues de comparaison de maçonneries, de portes et de fenêtres, éléments dont la facture évolue tout au long de la période. Avec le but de proposer une chronologie plus fiable de l’ensemble de ces édifices, quarante cinq datations par le radiocarbone ont été réalisées sur des charbons de bois issus des mortiers de construction d’une quarantaine d’églises significatives…

Cette enquête met en évidence un type d’architecture passé souvent inaperçu sous les remaniements postérieurs…Ces églises, dans beaucoup de cas, les premières construites en dur, sont conservées en grand nombre dans le Maine contrairement à beaucoup de régions françaises où elles ont totalement disparu remplacées par des édifices plus récents.

Ces recherches permettent également d’entrevoir la répartition des espaces habités tout au long du premier Moyen Âge (V^e-XI^e siècle) et d’y évaluer la diffusion du christianisme dont les indices les plus anciens remontent pour l’instant au VI^e siècle…